Síndrome del túnel carpiano: síntomas y tratamiento
Síndrome del túnel carpiano: síntomas, diagnóstico y tratamiento
El síndrome del túnel carpiano es la neuropatía por compresión periférica más frecuente en la práctica clínica. Se produce cuando el nervio mediano queda atrapado a su paso por el túnel carpiano, un canal estrecho formado por los huesos del carpo y el ligamento transverso del carpo. Esta compresión genera síntomas que afectan al sueño, al trabajo y a la vida diaria y, en fases avanzadas, a la función motora de la mano. Se estima que afecta entre el 3 y el 6% de la población adulta, con mayor prevalencia en mujeres entre 45 y 60 años.
Anatomía: qué comprime al nervio mediano
El túnel carpiano es un canal osteofibroso en la cara palmar de la muñeca. Sus paredes las forman los huesos del carpo y su suelo lo cierra el ligamento transverso del carpo o retináculo flexor. Por su interior discurren el nervio mediano y los nueve tendones flexores con sus vainas sinoviales. Cuando aumenta la presión dentro del túnel —por inflamación, edema o engrosamiento del retináculo— el nervio mediano es el elemento más vulnerable, ya que no dispone de un tejido protector rígido propio. El nervio mediano inerva la cara palmar del pulgar, el índice, el dedo medio y la mitad radial del anular, además de la musculatura tenar, lo que explica directamente los síntomas del síndrome.
Causas y factores de riesgo
- Factores anatómicos: túnel congénitamente estrecho o variantes musculares y vasculares dentro del canal.
- Enfermedades sistémicas: diabetes mellitus, hipotiroidismo, artritis reumatoide, amiloidosis o insuficiencia renal.
- Cambios hormonales: embarazo, menopausia y anticonceptivos orales pueden favorecer edema intratunelario.
- Factores laborales: trabajos manuales repetitivos, herramientas vibratorias, muñeca en flexión o extensión mantenida.
- Traumatismos previos: la fractura de radio distal o la fractura de escafoides pueden alterar la geometría del túnel y predisponer a compresión secundaria del nervio.
- Tenosinovitis: la inflamación de las vainas tendinosas reduce el espacio disponible y puede coexistir con la tendinitis de De Quervain u otras tendinopatías de muñeca.
Síntomas
Síntomas sensitivos
El hormigueo, el adormecimiento y el dolor en el territorio del nervio mediano —pulgar, índice, dedo medio y mitad radial del anular— son los síntomas más característicos. Empeoran frecuentemente por la noche, al mantener la muñeca en flexión (conducir, sostener el móvil, leer) o tras actividades manuales repetitivas. Muchos pacientes se despiertan de madrugada con necesidad de agitar la mano para aliviar las molestias. En fases moderadas el hormigueo puede ser permanente, con dificultad para discriminar texturas o temperaturas con los dedos afectados.
Síntomas motores
La pérdida de fuerza en la pinza y el agarre, la torpeza manual y la dificultad para movimientos finos con el pulgar son señales de afectación motora. En casos evolucionados puede observarse atrofia visible de la eminencia tenar, especialmente del abductor corto del pulgar.
Diagnóstico diferencial
No todo hormigueo de la mano es síndrome del túnel carpiano. Deben descartarse radiculopatía cervical C6-C7, síndrome del pronador redondo, síndrome del desfiladero torácico y polineuropatía periférica, especialmente cuando los síntomas afectan más dedos de los que corresponden al territorio mediano.
Diagnóstico: exploración, neurofisiología y ecografía
Exploración física
Las maniobras más utilizadas son el signo de Tinel (percusión sobre el túnel que reproduce parestesias en el territorio mediano), la prueba de Phalen (flexión mantenida de muñeca 60 segundos) y la prueba de compresión del carpo. Combinadas orientan bien el diagnóstico clínico inicial.
Electroneuromiografía
El estudio neurofisiológico permite objetivar y cuantificar el grado de afectación del nervio mediano, diferenciar entre desmielinización y axonotmesis, y establecer la gravedad de la lesión. Es especialmente útil antes de la cirugía y en casos con dudas diagnósticas.
Ecografía musculoesquelética del nervio mediano
La ecografía permite visualizar directamente el nervio mediano, medir su área de sección transversal —aumentada en el síndrome del túnel carpiano, con punto de corte habitual por encima de 9-10 mm² a nivel del pisiforme— y detectar cambios morfológicos como aplanamiento del nervio, engrosamiento del ligamento transverso o tenosinovitis de los flexores. A diferencia de la electroneuromiografía, la ecografía es no invasiva, dinámica y permite identificar causas estructurales de compresión (gangliones, lipomas, variantes vasculares) y guiar procedimientos como infiltraciones o hidrodisección del nervio mediano. Para profundizar en el uso clínico de la ecografía consulta nuestra guía completa de ecografía musculoesquelética.
Clasificación por gravedad
- Leve: síntomas intermitentes, principalmente nocturnos, sin déficit motor ni sensitivo permanente.
- Moderado: síntomas frecuentes o permanentes, torpeza manual posible, electroneurografía con enlentecimiento de la conducción.
- Grave: atrofia tenar, pérdida de fuerza, afectación axonal en electroneurografía. Suele requerir cirugía.
Tratamiento conservador
Férula nocturna
La inmovilización de la muñeca en posición neutra durante la noche elimina los periodos de flexión prolongada del sueño y reduce la compresión del nervio mediano. Es la medida conservadora con mayor evidencia para los síntomas nocturnos.
Modificación de actividades y ergonomía
Reorganizar tareas que implican flexión-extensión repetitiva de muñeca, vibración o agarre prolongado puede aliviar la presión intratunelaria. En el entorno laboral puede ser necesaria una valoración ergonómica específica.
Fisioterapia y deslizamiento nervioso
Las técnicas de movilización neural y los ejercicios de deslizamiento del nervio mediano buscan mejorar la movilidad del nervio dentro del túnel, reducir adherencias y aliviar la tensión neural. Complementan la férula y las medidas de modificación de actividades.
Infiltración guiada por ecografía
La infiltración local de corticosteroides guiada por ecografía en el interior del túnel carpiano puede ofrecer alivio significativo en casos seleccionados. La guía ecográfica mejora la precisión y la seguridad al visualizar el nervio mediano en tiempo real durante el procedimiento. Su efecto es generalmente temporal, pero puede servir como puente hasta la cirugía o para confirmar el origen del dolor.
Tratamiento quirúrgico
La cirugía está indicada cuando existe atrofia tenar o pérdida de fuerza significativa, síntomas graves y persistentes, afectación axonal en la electroneurografía o fracaso del tratamiento conservador correctamente aplicado. La técnica habitual es la sección del ligamento transverso del carpo para descomprimir el nervio mediano, mediante cirugía abierta o endoscópica. La recuperación oscila entre 4 y 8 semanas para actividades básicas, con mejoría sensitiva que puede continuar durante meses. El pronóstico es mejor cuando se interviene antes de que la atrofia tenar sea avanzada.
Relación con otras patologías de mano y muñeca
El síndrome del túnel carpiano puede coexistir con otras patologías frecuentes que conviene valorar de forma conjunta:
- Dedo en resorte: la tenosinovitis de los flexores puede coexistir con el túnel carpiano, especialmente en pacientes con diabetes o artritis reumatoide.
- Rizartrosis del pulgar: la artrosis trapeciometacarpiana puede producir dolor en la base del pulgar que se superpone con síntomas del túnel carpiano.
- Lesión del TFCC: patología del complejo fibrocartílago triangular que puede coexistir en pacientes con múltiples lesiones de muñeca tras traumatismos.
- Epicondilitis y epitrocleitis: tendinopatías del codo que pueden producir sintomatología referida hacia la mano y generar confusión diagnóstica.
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Preguntas frecuentes
¿El síndrome del túnel carpiano siempre requiere cirugía?
No. Los casos leves y moderados pueden mejorar con tratamiento conservador: férula nocturna, modificación de actividades, fisioterapia e infiltraciones. La cirugía se reserva para casos graves, con atrofia tenar, pérdida de fuerza o fracaso del tratamiento conservador.
¿Qué dedos se afectan?
Principalmente el pulgar, el índice, el dedo medio y la mitad radial del anular. El meñique no se afecta porque está inervado por el nervio cubital, que no pasa por el túnel carpiano.
¿La ecografía puede diagnosticar el síndrome del túnel carpiano?
La ecografía no sustituye a la electroneuromiografía, pero aporta información anatómica muy valiosa: área de sección transversal del nervio mediano, morfología, movilidad dinámica y causas estructurales de compresión. Combinada con la clínica y la neurofisiología, mejora la precisión diagnóstica y permite planificar procedimientos guiados.
¿Puede aparecer en personas jóvenes?
Sí. Aunque es más frecuente en mujeres de mediana edad, puede presentarse en personas jóvenes con trabajos manuales intensos, embarazo, enfermedades sistémicas o predisposición anatómica.
¿Cuánto tarda la recuperación tras la cirugía?
La recuperación habitual oscila entre 4 y 8 semanas para actividades básicas. La mejoría de los síntomas sensitivos puede continuar durante meses. El pronóstico es mejor cuando no hay atrofia tenar avanzada en el momento de la intervención.
Como referencias externas de calidad puedes consultar la información de la American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS) sobre el síndrome del túnel carpiano y el artículo de Radiopaedia sobre anatomía y diagnóstico por imagen del túnel carpiano.
Este contenido es informativo y no sustituye la valoración médica individualizada por un profesional sanitario cualificado.
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